‘Huidige Britse premier Sunak maakte weg vrij voor SLAPP-rechtszaak tegen Bellingcat-journalist’
Jevgeni Prigozjin, de oprichter van de Russische huurlingenorganisatie Wagner, startte in 2021 in Groot-Brittannië een rechtszaak tegen Eliot Higgins, oprichter van onderzoeksplatform Bellingcat. Prigozjin kon dat doen dankzij een speciale ontheffing die is verleend door de Britse regering, ondanks dat de Rus al sinds 2020 onderwerp is van Europese sancties.
Dat blijkt uit in oktober vorig jaar gehackte e-mails die door The Intercept en openDemocracy zijn geanalyseerd. In 2021 kreeg een Brits advocatenkantoor - ondanks sancties uit 2020 - toestemming om voor Prigozjin op te treden. Omdat hun cliënt niet naar Londen kon komen vanwege die sancties, mochten zijn advocaten van de Britse regering naar Sint Petersburg afreizen om de strategie af te stemmen.
Een betaling vanuit Rusland voor geleverde diensten werd vanwege de sancties in eerste instantie door de ontvangende Britse bank geweigerd. Na de Russische invasie van Oekraïne viel de rechtszaak uit elkaar.
Pikant is dat Bellingcat in Nederland is gevestigd, maar Prigozjin zich ervan bewust was dat de zaak tegen journalist Higgins zaak hier weinig kans zou maken. Ook zijn straffen wegens smaad in Groot-Brittannië zwaarder en financieel pijnlijker voor de verliezende partij.
This quote says it all, even though Prigozhin was trying to undermine Bellingcat's reputation by rebutting one of the articles we published on his Wagner connections, he still sued me directly in the UK for tweeting it rather than Netherlands based Bellingcat for publishing them. https://t.co/H1iv942SmR pic.twitter.com/4SJjMBKT0M
— Eliot Higgins (@EliotHiggins) January 24, 2023
Uit de mails blijkt verder dat de zaak zich richtte op Eliot Higgins het individu, niet Bellingcat de organisatie. Uit de mails blijkt verder dat Prigozjin hoopte dat een veroordeling van Higgins een eerste stap richting opheffing van sancties kon zijn.
Zogeheten Strategic Lawsuit Against Public Participation-zaken (SLAPP) proberen publiek debat te ondermijnen en publicaties te voorkomen door individuele journalisten of platformen te intimideren met potentieel torenhoge proceskosten.
De reputatie van de huidige Britse smaadwetgeving is dusdanig dat miljardairs, oligarchen, autocratische regimes en bedrijven specifiek in Groot-Brittannië zaken aanhangig maken. De wetgeving moet daar op de schop. In de zomer van 2022 rondde de Britse regering een publieke consultatie af; daarna lijkt er weinig voortgang te zijn geweest.
De mails tonen verder aan dat het Britse ministerie van Financiën tot in detail op de hoogte was van het verloop van de zaak. Dat departement werd toen geleid door Rishi Sunak - inmiddels premier.
Praat mee