Boeken
De Cosmopolitan van Gurley Brown
woensdag 29 juli 2009
Helen Gurley Brown is Cosmopolitan. 32 jaar lang was ze hoofdredacteur van het vrouwenblad, tot 1997. Sindsdien staat ze (86 jaar oud) aan het hoofd van Cosmo International. Springlevend is ze nog. Hoogleraar vrouwenstudies Jennifer Scanlon vond het desalniettemin tijd voor een biografie.
Gurley Brown autoriseerde het boek niet, maar gaf Scanlon wel toegang tot haar persoonlijke archief. Vijftig dozen vol. Bad Girls go Everywhere geeft dan ook een goed beeld van de feministische Gurley Brown en haar carrière bij Cosmo. Maar ook van de tijd daarvoor, toen ze bekendheid verwierf met bestseller Sex and the single girl, waarmee ze al in de jaren zestig een lans brak voor de status van de vrijgezelle vrouw; heus niet altijd een oude vrijster.
Halverwege de jaren zestig kwam Gurley Brown aan het roer van Cosmopolitan te staan. Het conservatieve blad was tachtig jaar oud en aan de rand van de afgrond. Opgericht als een magazine voor diepgravende journalistiek en korte verhalen van schrijvers als Steinbeck en Hemmingway. Browns aanstelling betekende een cultuuromslag: seksualiteit, en vooral ‘sex without guilt’ werd samen met werk de belangrijkste pijler. ‘We were the first people to tell women that work can – and ought to be – just about as thrilling as a love affair’, zei ze.
Het nieuwe, vooruitstrevende jasje paste destijds nog niet iedereen. Critici dachten met weemoed terug aan de tijd dat Cosmo nog niet zo ‘lowbrow’ was. Maar de oplage steeg en al gauw werd vergeten dat er ook een Cosmo was vóór Gurley Brown. Zelfs toen ze in de jaren tachtig tot haar ontzetting werd ‘weggepromoveerd’ (te oud) naar de internationale tak.
De meerwaarde van Bad Girls go Everywhere is dat het niet alleen het leven van Gurley Brown beschrijft, maar ook een nieuw licht laat schijnen over de tweede feministische golf, die niet alleen een stroming was van make-uploze vrouwen in tuinbroek. Het idee van ‘lipstick-feminisme’ zoals we dat inmiddels kennen van de dames van Sex and the City, werd door Gurley Brown al in de jaren zestig in de steigers gezet. Eerst in Sex and the single girl , later in Cosmo. Een fenomeen dat in de geschiedschrijving, waar de traditionelere Betty Friedan en Gloria Steinem het voortouw nemen, grotendeels is genegeerd. Tot nu.