Ingreep Bezos in Washington Post-beleid: opzeggingen, vertrek van journalisten en felle kritiek op laffe houding

Uitgever en directeur Will Lewis had echter besloten die te schrappen, zodat de krant volgens Lewis kon terugkeren naar ‘de wortels’ van onpartijdigheid binnen de Amerikaanse presidentsverkiezingen.

Ook de eigenaar va de Los Angeles Times, miljardair Patrick Soon-Shiong, greep afgelopen week in om te voorkomen dat zijn krant in een hoofdredactioneel commentaar een voorkeur voor Harris zou uitspreken.

Het leidde tot het opstappen van opiniehoofdredacteur Mariel Garza, die het ingrijpen van Soon-Shiong “lafhartig en hypocriet” noemde, omdat de LA Times eerder al Trump en diens politieke beleid had veroordeeld en in het verleden de politieke carrière van (de in Los Angeles woonachtige) Harris had geprezen. Na Garza’s vertrek stapten nog twee leden van de redactieraad op, meldt de Amerikaanse publieke omroep NPR.

Kritiek
Nadat Lewis’ artikel On political endorsement: a note from the publisher verscheen, leidde dat tot een golf van kritiek en diverse opzeggingen bij de krant. Lewis schreef obligaat dat de krant enkel haar eigen waarden in een presidentskandidaat gespiegeld wil zien: karakter en moed tonen in dienst van Amerika, respect voor de wet en in volle breedte respect voor de menselijke vrijheden.

De opinieredactie publiceerde vrijdag een korte verklaring over het nieuwe beleid. De redacteuren noemen geen voorkeur uitspreken “een verschrikkelijke fout”. “Dit is het moment waarop de organisatie duidelijk moet maken dat zij zich inzet voor democratische waarden, de rechtsstaat en internationale allianties, en de bedreiging die Donald Trump daartegen vormt — precies de punten waarop The Post in 2016 en 2020 de tegenstanders van Trump steunde”, aldus de verklaring.

Oud-hoofdredacteur Marty Baron noemde het besluit geen voorkeur uit te spreken “lafheid met democratie als slachtoffer” - een verwijzing naar de tagline van de krant Democracy Dies In Darkness.

On political endorsement https://t.co/e5OTZhylIE

This is cowardice, with democracy as its casualty. @realdonaldtrump will see this as an invitation to further intimidate owner @jeffbezos (and others). Disturbing spinelessness at an institution famed for courage.

— Marty Baron (@PostBaron) October 25, 2024

Een boze redactie publiceerde afgelopen weekend diverse artikelen en opninies over de effecten en achtergronden van het besluit. Diverse Washington Post-journalisten meldden dat ze per mail en social media worden overstelpt met opzeggingen en kritiek. Dana Milibank schrijft juist niet te zullen vertrekken: “Ik begrijp de woede in die deel ik. [..] Oproepen om The Post te cancellen kan ik niet goedkeuren. De krant boycotten doet Bezos geen pijn, wiens fortuin niet afkomstig is van Post-abonnees, maar van abonnees op Amazon Prime. Zijn eigenaarschap en subsidie van The Post is wisselgeld voor hem.”

Opzeggingen
Pulitzer Prize-winnaar Caroline Kitchener meldde dat haar eigen moeder het abonnement heeft opgezegd:

My mom just told me she cancelled her subscription to The Washington Post. She reads every one of my stories. It was a heartbreaking call.

I understand why she did it, but I asked her to reconsider. To anyone who has cancelled or is thinking about cancelling, here’s what I said:

— Caroline Kitchener (@CAKitchener) October 26, 2024

Ze herinnert opzeggers er op Twitter/X aan dat de gewone journalisten geen aandeel hadden in het besluit. “Maar als je opzegt, tref je ons - niet onze eigenaar”. Magazine The Atlantic schrijft dat het opzeggen van een Amazon Prime-abonnement een sterker signaal geeft.

De Washington Post-journalist Robert Kagan stapte vrijdag als eerste op, meldde vaktitel Semafor. In een latere verklaring tegenover The Daily Beast zegt Kagan dat Trump afgelopen vrijdag een ontmoeting had met topmensen van Bezos’ ruimtevaartbedrijf Blue Origin.

“Trump wachtte tot hij zeker wist dat Bezos deed wat hij had beloofd, en ging toen pas in gesprek met de mensen van Blue Origin. Dat vertelt ons dat er een tastbare deal lag, wat zoveel betekent dat Bezos of direct of via zijn mensen met Trump deze quid pro quo heeft afgestemd”, aldus Kagan zaterdag. Volgens critici zou Bezos ook lopende lucratieve contracten voor cloudcomputing bij de Amerikaanse overheid in zijn achterhoofd hebben gehad.

Op de redactie heerst dus scherpe onvrede over de door Bezos afgedwongen koers. Washington Post-columnist Michele Norris besloot zondag dat de geforceerde neutrale route voor haar de laatste druppel was:

As of yesterday, I have decided to resign from my role as a columnist for The Washington Post — a newspaper that I love. In a moment like this, everyone needs to make their own decisions. This is the reasonfor mine. 🧵

— Michele Norris (@michele_norris) October 27, 2024

Norris stelt dat een krant haar onafhankelijkheid niet inlevert als er steun voor een kandidaat wordt uitgesproken. Een duidelijke steunbetuiging geeft volgens haar een venster op de belangrijkste waarden van een instituut.

Bezos kocht de Washington Post in 2013 en stelde toen dat hij geen behoefte had om de krant als speeltje te gebruiken. “Ik heb al een andere baan waar ik van hou. Bovendien heeft The Post nu al een uitstekend team aan het roer dat veel meer van nieuwswereld weet dan ik”, schreef Bezos toen aan de redactie.

Salon Magazine stelt in een commentaar dat het ingrijpen van Bezos en Soon-Shiong heeft aangetoond dat het onmogelijk is als onafhankelijke nieuwsorganisatie te functioneren, wanneer je eigenaar een oligarch is.

In een interview in de Volkskrant zegt de Nederlandse uitgever Almar Latour van zakenkrant Wall Street Journal dat opzichtig een politieke kleur bekennen een risico inhoudt. De doelgroep krimpt daarmee tot enkel enkel anti-Trumpers, waarvan bij een deel de nieuwshonger verdween toen Biden president werd. “En bij de rest van de lezers waren die kranten hun geloofwaardigheid kwijt.”